Per una crescita ottimale le piante hanno bisogno di circa 16 minerali.
Non tutti i minerali hanno la stessa importanza per la pianta.
I tre maggiori minerali che la pianta utilizza in larga quantità sono:
Azoto (N) - Fosforo (P) - Potassio (K).
Le quantità di N-P-K sono quasi sempre indicate sulle etichette dei fertilizzanti, ad esempio "21-15-21".
Questi numeri corrispondono alla percentuale di peso di ciascun macroelemento, meglio conosciuti come: N, P e K.
I macroelementi sono presenti nelle piante, e combinati tra di loro e con i microelementi determinano lo stato di salute delle piante.
Generalmente anche Zolfo (S), Calcio (Ca) e Magnesio (Mg) sono considerati macroelementi.
Le combinazioni di nutrienti giocano un ruolo determinante nella salute delle piante:
Azoto (N): promuove lo sviluppo di nuove foglie.
La carenza di Azoto si manifesta con foglie chiare e sbiadite.
Fosforo (P): favorisce lo sviluppo delle radici e la fase di fioritura.
La carenza si manifesta con foglie scure,rosso porpora e crescita lenta.
Potassio (K): importante per difendere la pianta da disagi e determinante per la crescita in
situazioni di temperature estreme.
La carenza di manifesta con foglie secche e gialle a partire dalle estremità.
Zolfo (S): contribuisce a mantenere in salute le piante.
Responsabile del colore verde/nero delle foglie.
Calcio (Ca): favorisce lo sviluppo delle radici e di nuovi germogli.
Magnesio (Mg): favorisce la sintesi clorofilliana, i pigmenti che danno alle foglie il colore verde ed assorbono la luce per trasformarla in ioni Mg.
La carenza di Magnesio si manifesta con foglie gialle dalle venature verdi.
Boro, Rame, Cobalto, Ferro, Manganese, Zinco, ecc... sono presenti nelle piante in quantità piccolissime e sono conosciuti come microelementi. Le piante assorbono l' adeguata quantità di microelementi direttamente dal terreno.
Questo è il motivo per cui molti fertilizzanti per terra non contengono microelementi.
In idroponia, dove non si usa terriccio, i fertilizzanti specifici sono ricchi di microlementi.